油污是衣物上主要的污垢类型之一, 由于油渍污垢的表面张力比较大,且不溶于水,所以用清水很难消除衣物上的油渍。表面活性剂的分子同时具有亲水基和亲油基,能同事溶于水和油中,利用表面活性剂能够减少油渍的表面张力,从而溶于水,才能把衣服上的油渍清除掉。
日常清洁用品如洗衣粉、洗洁精等常见的成分之一就是表面活性剂,在清洗衣物、油渍的时候如果衣服上有油污,洗衣粉所含表面活性剂的亲油基会与油污“抱成一团”,亲水基包在外面。这样亲水基与水很亲密,很容易把亲油基与油污的结合物带走。
除了清洁效果的改善,表面张力仪也是影响发泡效果的重要因素之一,在清水中,很难产生气泡。如果再清水中加入洗衣粉或者洗洁精,在洗衣粉和洗洁精中表面活性剂的影响下,水的表面张力降低,也越容易产生气泡,在气泡的作用下,洗衣粉跟洗洁精的清洁效果会更加明显。在日用化工产品中,表面张力仪和泡沫仪都是重要的检测仪器之一。